L'uvette, ou raisin-de-mer, ou encore éphédra à chatons opposés (Ephedra distachya), est une plante fréquente sur les sables de nos plages. C'est l'une des espèces du genre Ephedra, seul représentant de la famille des Ephedraceae (éphédracées). Cette famille, avec les Gnetaceae et les Welwitschiaceae, constitue le groupe ou superclasse des gnétophytes, plantes particulièrement intéressantes dans la mesure où, tout en appartenant aux gymnospermes, elles pourraient être les ancêtres des angiospermes, notamment par la présence, autour de l'ovule, d'une enveloppe assimilable à un ovaire. Quant à l'uvette proprement dite, c'est un arbrisseau rampant qui peut recouvrir de grandes surfaces de dunes de ses rameaux généralement couchés, plus rarement dressés. Ces rameaux sont vert grisâtre, rigides et striés (contrairement à l'espèce voisine Ephedra major, à rameaux étroits et souples), divisés en segments à la manière des prêles. Les feuilles sont réduites à des écailles soudées aux noeuds. C'est une plante dioïque (fleurs mâles et femelles sur des pieds différents). Les fleurs mâles sont groupées en une inflorescence de huit à seize fleurs jaunâtres ; les fleurs femelles, verdâtres, sont solitaires ou par deux. La floraison a lieu en mai-juin. Le fruit, de couleur rose framboise, arrive à maturité en août-septembre. Comme pour les genévriers, c'est un cône auquel ses écailles soudées donnent l'aspect et la consistance d'une baie. La plante contient un alcaloïde, l'éphédrine, utilisée comme décongestionnant nasal et pour le traitement de l'asthme. L'éphédrine est également un stimulant, employé autrefois comme produit dopant par les sportifs. Les fruits sont comestibles, leur saveur sucrée et légèrement acidulée rappelle celle des grains de grenade. Le mot ephedra est emprunté au grec. Il contient l'idée d'être assis, et désignait déjà une plante dans l'Antiquité, peut-être la prêle.
|
