L'arbre de Judée (ou de Judas) est le seul représentant en France du genre Cercis, qui appartient lui-même à la famille des fabacées (ou légumineuses). Fréquemment planté dans les jardins ou subspontané, il pousse naturellement sur les coteaux secs de la région méditerranéenne. Il était autrefois classé dans la famille des césalpiniées, en compagnie du caroubier et du févier. Ses fleurs roses en grappes poussent en général avant les feuilles (sauf en cas de floraison retardée par le froid), sur des renflements de vieilles tiges. Elles sont papilionacées, autrement dit leur corolle est formée d'un étendard, de deux ailes et d'une carène. Cette carène, beaucoup plus longue que chez les autres papilionacées, recouvre les autres pétales quand la fleur est en bouton. Le petit calice, rose foncé, porte cinq dents courtes et obtuses. Il y a dix étamines entourant un ovaire à un seul carpelle. Les feuilles sont alternes, avec des petites stipules qui tombent très tôt. Elles sont pétiolées, à limbe réniforme presque circulaire. Le fruit est une gousse glabre s'ouvrant par le bord extérieur. La forme de cette gousse, allongée aux deux extrémités, est à l'origine du nom scientifique du genre, qui la compare à une navette de tisserand (grec kerkis). Quant au nom populaire, il semble que pendant longtemps l'arbre ait été appelé "arbre de Judas", selon des légendes voulant soit que Judas s'y soit pendu, soit qu'il ait donné son baiser au Christ sous ses branches (on peut aussi penser à la forme des feuilles, comparables à des deniers). La transformation en "arbre de Judée" paraît plus récente. Les fleurs sont très visitées par les abeilles, en particulier par l'abeille charpentière (Xylocopa violacea).
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