Acer monspessulanum (érable de Montpellier) Photo prise le 08/05/07 à Vernet-les-Bains

Les érables (genre Acer) sont des arbres appartenant à la famille des acéracées, dont ils sont les seuls représentants en Europe (à noter cependant que la classification APGII de 2003 propose de les inclure désormais dans la vaste famille des sapindacées).

Leur principale caractéristique est leur fruit, constitué de deux ailes membraneuses renfermant chacune un akène, qui font penser aux pales d'un hélicoptère. Ce type de fruit ailé est appelé samare, mais, comme il y en a deux, on parle de disamare. Les érables ont des feuilles caduques opposées portées par un long pétiole sans stipules. Dans les espèces européennes, elles sont simples, à limbe palmatilobé (lobes formant comme un éventail). Certaines espèces venues d'autres continents, comme Acer negundo, ont des feuilles composées. Ce sont des arbres polygames (fleurs hermaphrodites et/ou unisexuées). Les fleurs, d'un jaune verdâtre, assez petites, ont 5 sépales et 5 pétales, avec en principe 8 étamines reposant sur un disque nectarifère (fleurs souvent très mellifères).

Le nom latin (Acer) évoque la rudesse, la dureté du bois (un des sens de l'adjectif acer). Le nom français a la même origine : il correspond en effet au latin médiéval acerabulus, dans lequel l'élément -abulus est cependant assez obscur (on considère le plus souvent qu'il serait d'origine gauloise).

Espèces du genre Acer en France (noms acceptés, source Tela Botanica) :

Acer campestre L. Acer monspessulanum L. Acer negundo L. Acer obtusatum Waldst. & Kit. ex Willd. Acer opalus Mill. Acer platanoides L. Acer pseudoplatanus L.

Espèces décrites ici :

	Acer monspessulanum (érable de Montpellier) : petit arbre méridional dépassant rarement 5 mètres, parfois buissonnant, qui pousse souvent sur les sols arides. Les feuilles, petites (3 à 5 cm), sont divisées en 3 lobes généralement non dentés. Elles prennent en automne une belle couleur rouge orangé. À maturité, les ailes du fruit sont à peu près parallèles. Nom catalan : auró negre. Photo prise à Évol le 30/10/04.
	Acer opalus (érable d'Italie, érable opale, érable à feuilles d'obier) : arbre dépassant rarement une douzaine de mètres, poussant en montagne, dans les bois ou au bord des prés. Les feuilles ont un très long pétiole teinté de rouge. Leur limbe (5 à 12 cm) porte de 5 à 7 lobes assez peu découpés. Les ailes du fruit, d'un beau rouge au début de l'été, ont tendance à se rapprocher. Nom catalan : blada de fulla gran. Photo prise à Eyne le 30/06/05.
	Acer pseudoplatanus (érable sycomore) : comme dans l'espèce précédente, les feuilles ont un long pétiole se teintant de rouge. Mais leur limbe, à 5-7 lobes, est plus grand (10 à 20 cm), et les trois lobes supérieurs sont profondément séparés l'un de l'autre, à angle aigu. L'arbre atteint de 20 à 40 mètres et pousse le plus souvent en montagne. Les fleurs verdâtres forment de longues grappes pendantes. Les ailes du fruit forment entre elles un angle d'environ 90°. Nom catalan : plàtan fals. Photo prise à Vernet-les-Bains (arboretum) le 08/05/07.
	Acer campestre (érable champêtre) : malgré son nom, cet érable pousse surtout dans les bois, en plaine et en moyenne montagne. Il dépasse rarement 15 mètres. Les feuilles ont un limbe à 3-5 lobes à dents arrondies, leurs deux faces ayant une couleur identique (contrairement aux trois espèces précédentes). Les fleurs, peu nombreuses, sont groupées en corymbes dressés. Les samares forment entre elles un angle de 180°. Nom catalan : auró blanc. Photo prise à Vernet-les-Bains (bois) le 08/05/07.
	Acer negundo (érable négondo ou negundo) : originaire d'Amérique du Nord, cet arbre de 10 à 15 mètres est naturalisé et se rencontre souvent près des rivières. Les feuilles sont composées-pennées, à 3-7 folioles grossièrement dentées. Fleurs généralement dioïques, les mâles en bouquets dressés, les femelles en grappes pendantes. La variété 'variegatum' possède de jolies feuilles blanches maculées de vert. Les samares forment un angle aigu. Nom catalan : negundo. Photo prise à Vernet-les-Bains (arboretum) le 08/05/07.