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Le genre Vitex regroupe des arbrisseaux ou des petits arbres classés autrefois dans la famille des verbénacées, mais que la classification phylogénétique situe maintenant dans les lamiacées (APG II, 2003). Ils poussent dans les régions chaudes, et se reconnaissent notamment à leurs feuilles palmées. Le calice, à 5 dents, est généralement court. La corolle présente 5 lobes très inégaux formant plus ou moins 2 lèvres, le lobe inférieur étant nettement plus développé que les autres. Les 4 étamines font saillie, dépassant netement la corolle et entourant un style à 2 stigmates. Le fruit est une drupe dont le noyau est divisé en 4 loges contenant chacune une graine. Ce genre n'est représenté en France que par une espèce, Vitex agnus-castus L., le gattilier ou arbre au poivre, espèce protégée nationalement. C'est un arbrisseau de 1 à 2 mètres, très rameux dans sa partie supérieure, exhalant, notamment par ses fruits, une odeur de poivre assez prononcée. Il pousse sur le littoral méditerranéen, de préférence dans les lieux humides (bords et embouchures de cours d'eau). Les jeunes rameaux, quadrangulaires, portent des feuilles caduques, pétiolées, palmées, à 5-7 folioles lancéolées, entières, tomenteuses-blanchâtres en dessous. Les fleurs, bleuâtres ou violacées, sont groupées en verticilles formant de longues grappes ininterrompues. Le calice, persistant autour du fruit, se termine par cinq dents triangulaires. La corolle est formée d'un tube assez court et de 5 lobes inégaux : les deux supérieurs très petits, les deux latéraux un peu plus grands, l'inférieur très développé. Les fruits, globuleux, sont noirâtres à maturité. Floraison de juin à septembre. Le nom Vitex désignait déjà la même plante chez Pline. Il faut sans doute le rattacher au verbe vieo, vieere (= lier, attacher), les rameaux du gattilier ayant été utilisés pour faire des petits paniers ou entourer des jarres. Agnus castus signifie "agneau chaste", expression liée à la propriété supposée des fruits, censés calmer les ardeurs sexuelles, notamment celles des moines. D'où un certain nombre d'autres noms familiers évoquant cette propriété, par exemple "poivre des moines" (allemand Mönchspfeffer). Noms catalans : agnocast, alís, aloc, arbre de sant Josep, herba de la castedat, pebre bord, ximbla.
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