Gattilier

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- Vitex agnus-castus L. (gattilier, arbre au poivre)
- Photo prise le 06/10/08 à Cerbère
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Le genre Vitex
regroupe des arbrisseaux ou des petits arbres classés autrefois
dans la famille des verbénacées, mais que la
classification phylogénétique situe maintenant dans les
lamiacées (APG II, 2003). Ils poussent dans les régions
chaudes, et se reconnaissent notamment à leurs feuilles
palmées. Le calice, à 5 dents, est
généralement court. La corolle présente 5 lobes
très inégaux formant plus ou moins 2 lèvres, le
lobe inférieur étant nettement plus
développé que les autres. Les 4 étamines font
saillie, dépassant netement la corolle et entourant un style
à 2 stigmates. Le fruit est une drupe dont le noyau est
divisé en 4 loges contenant chacune une graine.
Ce genre n'est représenté en France que par une espèce, Vitex agnus-castus
L., le gattilier ou arbre au poivre, espèce
protégée nationalement. C'est un arbrisseau de 1 à
2 mètres, très rameux dans sa partie supérieure,
exhalant, notamment par ses fruits, une odeur de poivre assez
prononcée. Il pousse sur le littoral
méditerranéen, de préférence dans les lieux
humides (bords et embouchures de cours d'eau). Les jeunes rameaux,
quadrangulaires, portent des feuilles caduques,
pétiolées, palmées, à 5-7 folioles
lancéolées, entières,
tomenteuses-blanchâtres en dessous. Les fleurs, bleuâtres
ou violacées, sont groupées en verticilles formant de
longues grappes ininterrompues. Le calice, persistant autour du fruit,
se termine par cinq dents triangulaires. La corolle est formée
d'un tube assez court et de 5 lobes inégaux : les deux
supérieurs très petits, les deux latéraux un peu
plus grands, l'inférieur très développé.
Les fruits, globuleux, sont noirâtres à maturité.
Floraison de juin à septembre.
Le nom Vitex désignait déjà la même plante chez Pline. Il faut sans doute le rattacher au verbe vieo, vieere
(= lier, attacher), les rameaux du gattilier ayant été
utilisés pour faire des petits paniers ou entourer des jarres. Agnus castus
signifie "agneau chaste", expression liée à la
propriété supposée des fruits, censés
calmer les ardeurs sexuelles, notamment celles des moines. D'où
un certain nombre d'autres noms familiers évoquant cette
propriété, par exemple "poivre des moines" (allemand Mönchspfeffer).
Noms catalans : agnocast, alís, aloc, arbre de sant Josep, herba de la castedat, pebre bord, ximbla.
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